Un recente studio della NASA ha svelato una scoperta straordinaria: sotto le superfici ghiacciate delle lune Europa, di Giove, ed Encelado, di Saturno, potrebbero esistere molecole organiche fondamentali per la vita, come amminoacidi e acidi nucleici. Questi composti potrebbero sopravvivere nonostante le forti radiazioni presenti su questi corpi celesti.
La ricerca pubblicata sulla rivista Astrobiology suggerisce che le missioni future potrebbero non dover scavare troppo in profondità per rivelare tali molecole. Secondo Alexander Pavolov, del Goddard Space Flight Center della Nasa, il campionamento degli amminoacidi su Europa può avvenire a circa 20 centimetri di profondità nelle aree meno disturbate dagli impatti di meteoriti. Su Encelado, invece gli amminoacidi potrebbero sopravvivere a meno di pochi millimetri dalla superficie, rendendo il rilevamento più facile rispetto a Europa.
Scienza, l’esperimento rivoluzionario
Le superfici di Europa ed Encelado sono estremamente inospitali a causa delle intense radiazioni derivate dai campi magnetici dei loro pianeti ospiti e da eventi cosmici come le esplosioni stellari. Tuttavia, sotto queste croste di ghiaccio, si trovano oceani riscaldati dall’attrazione gravitazionale dei pianeti e delle lune vicine, che potrebbero potenzialmente ospitare forme di vita se dotati di una fonte di energia e degli elementi necessari per le molecole biologiche.
Il team di ricerca ha condotto esperimenti di radiolisi su campioni di amminoacidi, simulando le condizioni estreme delle lune ghiacciate. I campioni sono stati miscelati con ghiaccio a temperature estremamente basse, -196 gradi Celsius, e bombardati con raggi gamma ad alta energia. Sono stati anche testati campioni di amminoacidi in batteri morti nel ghiaccio e in quello miscelato con polvere di silicato, per tenere conto della possibile contaminazione da meteoriti o materiali interni.
Scienza, i risultati
I risultati dell’esperimento hanno permesso di calcolare la profondità e le posizioni ottimali per il campionamento su Europa ed Encelado. Trovare amminoacidi su queste lune potrebbe indicare la presenza di vita, poiché tali molecole sono utilizzate dagli organismi terrestri per costruire proteine.
Questa ricerca rappresenta un passo importante nella comprensione delle condizioni che potrebbero permettere la vita su altri corpi celesti. Se future missioni robotiche confermeranno la presenza di molecole organiche su Europa e Encelado, potrebbe accendersi una nuova speranza nella ricerca di vita extraterrestre, aprendo nuove prospettive per l’esplorazione spaziale e la nostra comprensione dell’universo.
